O sarcasmo e a ironia afiados de Bela Vingança, combinados com uma atuação impecável de Carey Mulligan, colocaram Emerald Fennell justamente nos holofotes de Hollywood. Em termos, a segunda empreitada da artista como diretora traz elementos parecidos, mas com execução distante da estreia. Saltburn usa a pompa do mesmo estilo de humor para falar sobre a superficialidade da aristocracia britânica. A questão é que se não fosse pelo magnetismo de Barry Keoghan, o jovem pobre e brilhante que se mete no meio dos ricos, a narrativa dificilmente passaria de um clichê estiloso com discurso superficial sobre privilégios e desejos adolescentes em adultos que se negam a crescer.

Na história, o recatado Oliver, após uma tragédia familiar, se muda para a mansão Saltburn, moradia dos Catton, sujeitos riquíssimos que têm o casal de filhos estudando com ele em Oxford. O jovem acaba encantando pela beleza de Felix (Jacob Elordi), o jovem prodígio da família, e aos poucos explora as entranhas da propriedade como se estivesse entrando na mente e no legado de seus anfitriões. O que começa como um romance platônico se destrincha para uma trama com reviravoltas e revelações que alteram o rumo de todos os visitantes de Saltburn.

Fennell inicia o filme com um close nos olhos de Keoghan, mostrando como, pelo mistério daquele olhar, todas as ações dos personagens serão ditadas. O protagonista não só consegue transmitir tão dubiedade, que transita do garoto pobre e inocente a um alpinista social meticuloso e maquiavélico, como rouba qualquer possibilidade de destaque de seus coadjuvantes. E isso acontece para o bem do longa, já que a empáfia dos aristocratas explorada pelo roteiro não consegue se desenvolver o suficiente, especialmente pelo fato do roteiro se negar a sair da ironia barata da mente limitada da família privilegiada. Enquanto em Bela Vingança a cineasta mostrava como a superficialidade era a arma principal de castas dominantes, aqui a proposta é tê-la como uma característica quase inofensiva - vide o papel de anti-herói que Oliver atinge aos poucos na narrativa, da mudança de postura, roupa até os atos finais.

Enquanto se propõe a ser um romance difuso, sem foco no amor ou em pessoas, mas na busca do entendimento da atração, Saltburn funciona em plenitude. E muito se deve ao fato de Keoghan e Elordi incorporarem de forma impecável tal ideia - o cinismo de Oliver, a inocência deliberada de Felix. A fotografia de Linus Sandgren, dos belíssimos Babilônia e 007: Sem Tempo Para Morrer, enaltece ainda mais a composição desse quadro com uma mistura incrível do campo de Saltburn com a estética quase renascentista das entranhas da mansão. É como se, dentro daqueles corredores, uma mistura de eras e pessoas emanasse nos personagens, nas falas (o aspecto poético e clássico de Oliver, e as gírias de Farleigh, nas roupas e até nas músicas escolhidas, que vão do clássico ao pop sem cerimônia.

Não é como se Saltburn fosse um filme cheio de intenções e pouca entrega. Os vários gêneros envolvidos no roteiro se encontram bem, há sim a sensualidade proposta e o mistério chega a incitar dúvidas ao longo da história. A questão maior talvez é que, apesar de um elenco comprometido com as ideias e quase encarnados em seus personagens, os outros elementos se tornam uma espécie de colagem de temas mais do que um estudo de caráter das classes expostas pela trama.